『摩門教』全名為『耶穌基督末世聖徒教會』(現又將末世改為末期)。該派創始人為約瑟‧史密斯(1805~1844美國)。史密斯11歲時舉家遷居紐約，並偶而參加長老教會的聚會，但他不時地表現出對時下各個教派嗤之以鼻的藐視。
根據史密斯的自傳描述：1820年春天，14歲的他為尋求“真教會”而隱避林中迫切禱告時，有兩位“神人”突然向他顯現，其中一位指著另一位說：『這是我的愛子，你們要聽他』。接著，這位具“愛子”身份的“神人”向他說：『我那個教派也不去參加，因他們全都是錯誤的，他們的信條在我眼中都是可憎的。我要你建立真教會，取代可憎的假教會』。從此之後，史密斯逢人就說：『凡宗派中人皆是墮落與偽善的』。
史密斯繼續描述：1823年秋天，一位自稱叫摩羅乃的天使，夜裡顯現在他床邊，對他說：『有一本金書寫在金片版上，其中記載著美洲古代先民的歷史，乃“救世主”傳予的“全備永遠之福音”』，摩羅乃又交待：『和金片書儲放一起的有“烏陵與土明”，乃為翻譯此金書而準備』。隔日，史密斯前往天使所指示的藏寶地點，在一座小山丘上挖掘出一個裝這批神物的石盒，但摩羅乃現身阻止他帶走石盒，吩咐他須再等四年才能取走。終於在1827年的五旬節當天，摩羅乃將末世收割的工具----金片書與石頭交給他，並再三囑咐他：『要小心保管，不許示人，在書譯完後還要交還』。(根據史密斯形容，“金片書”的模樣，像是一部用金線將數片薄金頁片串訂起來的書，每片薄金版上寫滿了古代的象形文字。“烏陵與土明”的模樣，像一付超大的眼鏡，那兩顆石頭彷如鏡片，當戴上這付眼鏡，透過石頭看金片時，就能明白其上古文的意思)
史密斯於自傳中提及，在取得“金片書”那年，他為此神聖任務遭到逼迫，然實際情況並非如他所言。該年史密斯欲娶艾瑪哈為妻，然女方家長堅決反對這門親事，原因是史密斯鎮日不務正業，老是宣稱：『我擁有能透視地底藏寶所在的“窺視石”』，平時四處遊說集資以挖寶，女方當然不願有個招搖撞騙的“金光黨”女婿，於是小倆口甘脆離家私奔，這段往事被史密斯誇大扭曲為『因領受金片書而遭逼迫』。艾瑪哈的父親眼見生米煮成熟飯，只好勉強接受這項事實，小倆口於1829年搬回岳家居住，23歲的史密斯就在岳家的閣樓上展開譯書的工作。史密斯聲稱：『他乃施洗約翰，擁有亞倫大祭司等次』，不久他又改口：『他領受了比麥基洗德更高的等次』。
首部摩門聖典《摩門經》能於1830年問世，得助於兩個人，一位是曾擔任教職的考瑞德，他將史密斯讀出的訊息抄錄下來；一位是務農的馬丁哈瑞斯，他將農莊抵押，付清首版的印刷費用。同年，摩門教在紐約註冊成立，創始會員僅6名，史密斯與考瑞德擔任該教的長老。
史密斯為了取信於眾，就自抬身價宣稱：『《摩門經》經過哥倫比亞大學專研古文的權威安東教授鑒定無誤，且安東教授誇讚史密斯的翻譯正確無比』。消息輾轉傳到安東的耳中，他勃然大怒立刻發文公開反駁，並斥：『《摩門經》為信筆塗鴉的荒謬虛構』。安東於一封1834年寫給友人的信中，就說到：『顯而易見，譯書者的手邊有本希臘、羅馬、希伯來文的字典。他抄襲墨西哥日曆的樣式，將各種字母交叉錯置並飾以許多奇怪的符號標誌』。安東曾力勸馬丁報警請求檢驗石盒，勿落入史密斯的詐財圈套，無奈馬丁聽不進去，並說：『若如此作，上帝的咒詛會臨身』。
為消除安東教授引發的疑慮，史密斯趕緊說：『天使曾允准三個人親眼目睹金片及寶石，此三個見證人就是馬丁、考瑞德、惠特默』。但幾年後馬丁坦承：『我是用“信心的眼睛”看見，因神物被布巾覆蓋住』。考瑞德則稱：『史密斯譯書時藏身在帷幕後，他無法目睹金書與鏡片』，對兩人這番證詞，史密斯大表不滿。不久，考瑞德與惠特默被警方指控為“小偷與騙子”，史密斯不得不另找八個親信取代前三個，但這批新任見證人中，有多位於日後宣佈脫離摩門教。
由於《摩門經》中記述了美洲印地安先民的起源故事，因此摩門教創始初期偏重向原住民傳教，為此總部遷至俄亥俄州的柯特蘭。於柯特蘭期間，教勢逐漸壯大，教內有多位“先知”掘起傳講“新啟示”，史密斯也編纂了第二本摩門聖典《教義與聖約》，同時也隨己意竄改《聖經》，出版了《聖靈感召譯本聖經》，其內容離《聖經》原意甚遠，譬如：妄將『撒但來到上帝面前，請求奉差遣到世間去救贖人類，當此提議被拒絕後，撒但就背叛上帝』這段話加入《創世記第三章》。又《創世記》中也增添了『亞當受浸禮、以諾及錫安子民一同被提』等荒謬情節。
問他何以要編譯《摩門經》呢？約瑟‧史密斯引用《以西結書第卅七章15~21節》答稱：『《聖經》是猶大的杖，是給東半球的經典；《摩門經》是以法蓮的杖，是給西半球的經典，當經文衝突時採《摩門經》為準』，且馬不知臉長地說：『經文中的約瑟正是預言他』。再問他何以要修改《聖經》呢？他則答道：『流傳至今，經文已遭大而可憎的教會扭曲或蒙蔽，許多寶貴的道理已被拿走，故要修訂與補充』。在摩門教徒的口中：『《聖經》充滿錯誤，摩門聖典較《聖經》優越』。(請思想【路十六27~31】；另，猶大與以法蓮的“杖”是指“經典”嗎？抑或指“國”) 由於史密斯稱：『天使啟示應許的錫安聖地乃密蘇里州的獨立城』，於是摩門教徒離開俄州的柯特蘭遷徙至密州的獨立城，並向該城居民宣稱：『此城乃耶和華所有，今改名叫錫安城，已賜給摩門教徒居住』。獨立城居民對這群鳩佔鵲巢的外來者很不以為然，雙方衝突日劇，史密斯被迫帶著跟隨者避居密州北部的約克郡，但仍與當地居民火拼，驚動密蘇里州的國民兵出動鎮壓，史密斯與多位摩門領袖被捕下獄，教徒四處流竄不少躲到伊利諾州。
1839年，出獄後的史密斯前往伊利諾州招聚殘部，並在密西西比河邊找了塊地重起爐灶，史密斯稱此地叫挪屋(希伯來語『美麗之地』的意思)，此時史密斯宣稱獲得『多妻』之啟示，並認為一路走來屢遭迫害，乃因沒有武力之故，所以建立了支『摩門軍團』常備軍隊，並自封軍階為“陸軍中將”。由於挪屋的報紙屢屢刊出不利於摩門教的內幕報導，並大肆抨擊『多妻主義』，史密斯為宣洩不滿，遂令摩門戰士搗毀報社，縱火燒掉印刷廠，報館於是提出告訴，史密斯被捕下獄。1844年監獄暴動，史密斯被槍擊斃命在牢裡，此事件促使不少人開始同情摩門教之境遇，史密斯更被摩門教徒悼封為『首位殉道者』。
史密斯死後，由原擔任首席顧問的楊伯恩(也有譯楊百罕)繼任，在伊利諾州政府下達離境之最後通牒後，楊伯恩率領四百輛篷車離開伊利諾州，長途跋涉到了猶他州的鹽湖城。從1847年起，鹽湖城就成了摩門教的大本營，但留在伊利諾州的小撮摩門教徒則自視為史密斯的合法繼承者，其自立門戶稱作『耶穌基督末世聖徒重組教會』，將總部遷回史密斯所言的『錫安應許地』，即密州的獨立城，從此與楊伯恩系統分道揚鑣。(除鹽湖城與獨立城兩大系統外尚有三小派)
鹽湖城蓋了座金碧輝煌的『摩門聖殿』，另有十數座大型殿堂散佈在世界各地。摩門教徒視殿堂神聖無比，只准受浸的合格教徒進入，有兩種重大儀式在殿堂中進行，即『屬天的婚禮』與『為死者施洗』。楊伯恩廣招美國各州與歐洲各國的移民遷至鹽湖城，加入墾荒的行列。1877年楊伯恩去世時，遺產200萬美元，教徒近十四萬人，如今全球摩門信徒總人數達千萬人。
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